Power to the people: Open data solutions to government opacity during COVID-19

En Español

It is early 2021, and like millions of school students around the world, Issis Reconco Moncada is learning remotely from home over a video call. Just as the teacher explains the key point of the lesson, the internet cuts out.

For the 19-year-old from Honduras, it is an all-too-frequent occurrence. There is little internet access in her village, and she relies on mobile data packets to be able to follow lessons and complete homework. This is an extra expense; so alongside her studies, she now has to work on a nearby farm pruning tomato plants.

Issis is not alone. Only four in ten Hondurans have access to the internet. Of the 1.7 million students enrolled across the country in April 2021, one million were not able to receive virtual classes due to lacking internet access. Across the country, schools remained closed because even though vaccines were available, they were not being administered to teachers in rural areas, meaning young people like Issis were cut off from their education.

Also in 2021, a series of alarming allegations reached Poder Ciudadano, Transparency International’s chapter in Argentina. A nursing mother was yet to receive an appointment for her booster vaccination, yet others with lower prioritisation for vaccines had received theirs. In February, news reports emerged of a list of mid-level government officials – including young aides – and family members who had allegedly received vaccinations, “breaking with protocols that essential workers at hospitals and senior citizens be first in line”. Soon after, the resulting scandal led to the minister of health resigning his position.

In many countries, like in Honduras and Argentina, the procurement and distribution of COVID-19 vaccines were surrounded by an information deficit. Key statistics like how many doses were available, when they arrived and how they were being administered were missing. Sometimes, people weren’t able to find out their health ministries’ own rules and procedures for the vaccination campaign. Without this information in the public domain, it was impossible to ensure that vaccination doses weren’t being used to grant political favours, that the well-connected weren’t jumping the queue, and that rules to protect the most vulnerable existed and were being adhered to.

But these opacity problems were not just limited to vaccines.

In 2020, the Hungarian government announced a programme of direct payments to tourism businesses, which were struggling from the impact of lockdowns, international travel restrictions, and economic slowdown in other sectors. The government distributed more than two hundred billion forints (US$0.6 billion) in almost 16,000 grants during 2020. It would later be reported that one of those grants went to a hotel chain owned by Hungary’s wealthiest person, a close friend of Prime Minister Viktor Orbán, who supposedly received 17.7 billion forints (US$55 million) to renovate 14 properties. The government said the grants were designed to protect workers, but the hotel chain still laid off a third of its staff.

All told, three-quarters of the funds went to tourism companies close to the government, including those controlled by advisors to the agency that distributed the grants. According to Transparency International Hungary’s analysis, the funds were often distributed without a public call for tenders and with no visible criteria for recipients or even public information about the application process. The analysis also shows that the whole process was burdened by conflicts of interest and huge layers of opacity.

The COVID-19 pandemic has brought uncertainty and precarity to millions. Insufficient access to information has exacerbated these problems. The more the public is in the dar­k about how their resources are being handled, the greater the risks of corruption, arbitrary decision-making and unfair access to life-saving vaccines and treatments.

A key part of Transparency International chapters’ response has been to bring this critical information to light.

In Honduras, La Asociación para una Sociedad más Justa compiled information about the vaccination campaign from government press releases, news reports, social media posts and conversations with contacts at the Ministry of Health to create the Vacunas Abiertas (Open Vaccines) website.

Poder Ciudadano used freedom of information requests to gather information about contracts with vaccine providers and the distribution of COVID-19 vaccines for their online vaccine information portal. They also created a tool for people to report irregularities. About a month into the campaign, the government of Argentina began to publish some information about its contracts with vaccine providers – but not how doses were being distributed. The exercise has revealed important gaps in the country’s freedom of information system and differences in how the same national law is implemented regionally. Following Poder Ciudadano’s work, the government audit office announced that it would examine both the vaccine procurement process and compliance with the country’s strategic vaccination plan.

Transparency International Hungary published a study of the tourism grants programme to aggregate and make available data on the scheme that was buried in PDF documents. Some of the most egregious examples from the programme were presented as an alternative guide to tourism in Hungary and featured this August in an exhibition at the Sziget Festival. Major red flags became the basis for several freedom of information requests. The government of Hungary is currently appealing decisions to grant Transparency International Hungary access to these important documents.

Elsewhere, as in Honduras, government officials engaged with the chapter’s work and started providing data to feed into the digital platform. In the absence of an equally user-friendly platform from official channels, journalists, civil society and even government officials turned to Open Vaccines to guide their work. This allowed the ASJ team to initiate investigations and formulate policy proposals that could impact the lives of Issis and other Hondurans for the better.

One key recommendation was to prioritise vaccinations for teachers in municipalities that are the poorest, most rural and had fewer cases of COVID-19; places where young people like Issis were at risk of falling out of the education system. Following ASJ’s report, the Ministry of Health and the Ministry of Education announced in June 2021 that they would initiate vaccination for all teachers in the country and open vaccination centres in the municipalities recommended by ASJ.

The COVID-19 pandemic has reinforced that access to information is fundamental for allowing people to ensure that their governments are providing goods and services in a way that guarantees and protects their basic rights.

As these examples from Transparency International’s work to combat corruption amid the COVID-19 pandemic show, access to information is crucial for protecting rights, including the rights to health, education and equality – especially in times of crisis.

On this International Day for Universal Access to Information, let’s remember that information is power, and it belongs in the hands of the people.

Son los primeros meses de 2021 y, como millones de estudiantes de todo el mundo, Issis Reconco Moncada está estudiando a distancia desde su casa a través de una videollamada. Justo cuando el profesor explica el punto clave de la clase, el Internet se corta.

Para esta joven hondureña de 19 años, es un suceso demasiado frecuente. En su pueblo hay poco acceso a Internet, y depende de los paquetes de datos de los teléfonos móviles para poder seguir sus clases y completar sus tareas. Esto supone un gasto adicional, por lo que, además de sus estudios, ahora tiene que trabajar en una granja cercana podando plantas de tomate.

Issis no está sola. Sólo cuatro de cada diez hondureños tienen acceso a Internet. De los 1,7 millones de estudiantes matriculados en todo el país en abril de 2021, un millón no recibió clases virtuales por falta de acceso a Internet. En todo el país, las escuelas permanecieron cerradas porque, aunque las vacunas estaban disponibles, no se administraban a los maestros de las zonas rurales, lo que significa que jóvenes como Issis se vieron privados de su educación.

En 2021, una serie de denuncias alarmantes llegaron a Poder Ciudadano, el capítulo de Transparencia Internacional en Argentina. Una madre lactante aún no había recibido el turno para su dosis de refuerzo, mientras que otras personas con menor prioridad para las vacunas habían recibido las suyas. En febrero, aparecieron noticias sobre una lista de funcionarios de nivel medio -incluso jóvenes agentes- y familiares que supuestamente habían recibido las vacunas, "rompiendo con los protocolos de que los trabajadores esenciales de los hospitales y las personas mayores fueran los primeros en la fila". Poco después, el escándalo resultante llevó al Ministro de Salud a dimitir de su cargo.

En muchos países, como Honduras y Argentina, la adquisición y distribución de las vacunas COVID-19 estuvo rodeada de un déficit de información. Faltaban estadísticas clave como la cantidad de dosis disponibles, cuándo llegaban y cómo se administraban. A veces, la gente no era capaz de averiguar las normas y procedimientos de la campaña de vacunación de los propios ministerios de salud. Sin esta información en el dominio público, resultaba imposible garantizar que las dosis de vacunas no se utilizaran para conceder favores políticos, que las personas con buenos contactos no se saltaran la fila y que existan y se cumplan las normas para proteger a los más vulnerables.

Pero estos problemas de opacidad no se limitaron a las vacunas.

En Hungría, en 2020, el gobierno anunció un programa de pagos directos a las empresas turísticas, que estaban luchando por el impacto de los cierres, las restricciones a los viajes internacionales y la desaceleración económica en otros sectores. El gobierno distribuyó más de doscientos mil millones de forints (600 millones de dólares) en casi 16.000 subvenciones durante 2020. Posteriormente se reportó que una de esas subvenciones fue a parar a una cadena hotelera propiedad de la persona más rica de Hungría, un amigo íntimo del Primer Ministro, que supuestamente recibió 17.700 millones de forints (55 millones de dólares) para renovar 14 propiedades. El gobierno dijo que las subvenciones estaban destinadas a proteger a los trabajadores, pero aun así la cadena hotelera despidió a un tercio de su personal.

En total, tres cuartas partes de los fondos se destinaron a empresas turísticas cercanas al gobierno, incluidas las controladas por asesores de la agencia que distribuyó las subvenciones. Según el análisis de TI Hungría, los fondos se distribuyeron a menudo sin una convocatoria pública y sin criterios visibles para los beneficiarios, ni siquiera información pública sobre el proceso de solicitud. El análisis también muestra que todo el proceso estaba plagado de conflictos de intereses y enormes capas de opacidad.

La pandemia del COVID-19 ha traído incertidumbre y precariedad a millones de personas. El acceso insuficiente a la información ha agravado estos problemas. Cuanto las personas más desconozcan cómo se manejan los recursos, mayores serán los riesgos de corrupción, toma de decisiones arbitrarias y acceso desigual a vacunas y tratamientos que salvan vidas.

Una parte clave de la respuesta de los capítulos de Transparency International ha sido sacar a la luz esta información crítica.

En Honduras, la Asociación para una Sociedad más Justa (ASJ) recopiló información sobre la campaña de vacunación a partir de comunicados de prensa del gobierno, informes de noticias, publicaciones en las redes sociales y conversaciones con contactos en el Ministerio de Salud para crear el sitio web Vacunas Abiertas.

Poder Ciudadano utilizó pedidos de acceso a la información pública para reunir información sobre los contratos con los proveedores de vacunas y la distribución de las vacunas COVID-19 para su sitio web de información sobre vacunas. También crearon una herramienta para que la gente pudiera denunciar irregularidades. Alrededor de un mes después de esta iniciativa, el gobierno de Argentina comenzó a publicar información sobre sus contratos con los proveedores de vacunas, pero no sobre cómo se estaban distribuyendo las dosis. El ejercicio ha revelado importantes lagunas en el régimen de acceso a la información del país y diferencias en la aplicación de la misma ley nacional a nivel regional. Tras el trabajo de Poder Ciudadano, la oficina de auditoría del gobierno (Auditoría General de la Nación) anunció que examinaría tanto el proceso de adquisición de vacunas como el cumplimiento del Plan Estratégico de Vacunación del país.

Transparencia Internacional Hungría publicó un estudio sobre el programa de subvenciones al turismo con el fin de recopilar y poner a disposición del público los datos sobre el programa que estaban ocultos en documentos PDF. Algunos de los ejemplos más flagrantes del programa se presentaron este mes de agosto en una exposición en el Festival de Sziget que presentaba una guía alternativa del turismo en Hungría. Las principales señales de alarma se convirtieron en la base de varias solicitudes de acceso a la información. El gobierno húngaro está apelando actualmente la decisión de conceder a TI Hungría acceso a estos importantes documentos.

En otros lugares, como en Honduras, los funcionarios del gobierno se comprometieron con el trabajo del capítulo y comenzaron a proporcionar datos para alimentar la plataforma digital. A falta de una plataforma igualmente fácil de usar por parte de los canales oficiales, los periodistas, la sociedad civil e incluso los funcionarios del gobierno recurrieron a Vacunas Abiertas para orientar su trabajo. Esto permitió que el capítulo iniciara investigaciones y formulara propuestas políticas que podrían mejorar la vida de Issis y otros hondureños.

Una de las principales recomendaciones fue dar prioridad a la vacunación de los profesores en los municipios más pobres, más rurales y con menos casos de COVID-19; lugares donde jóvenes como Issis corrían el riesgo de quedar fuera del sistema educativo. Tras el informe de ASJ, el Ministerio de Salud y el Ministerio de Educación anunciaron en junio de 2021 que iniciarían la vacunación de todos los profesores del país y abrirían centros de vacunación en los municipios recomendados por ASJ.

La pandemia de COVID-19 ha reforzado que el acceso a la información es fundamental para que las personas puedan asegurarse de que sus gobiernos les proporcionan bienes y servicios de forma que garanticen y protejan sus derechos básicos.

Como muestran estos ejemplos del trabajo de Transparencia Internacional para combatir la corrupción en medio de la pandemia de COVID-19, especialmente en tiempos de crisis, el acceso a la información es crucial para proteger los derechos, incluidos los derechos a la salud, la educación y la igualdad.

En este Día Internacional del Acceso Universal a la Información, recordemos que la información es poder y le pertenece a la gente.